Santiago, Cap-Vert : le guide de l'île

L'île de Santiago, Cap-Vert : à quoi elle ressemble

Santiago est la plus grande île du Cap-Vert, avec environ 991 km², et plus de la moitié des Cap-Verdiens y vivent. C'est là que les Portugais ont fondé leur premier établissement en 1462, là que se concentrait la traite des esclaves à travers les îles, et là que survit la culture la plus étroitement liée à l'Afrique de l'Ouest : le batuku, chant et percussions des femmes, le funaná rythmé par l'accordéon et une forme de kriolu propre à l'île, très marquée.

Physiquement, l'île est contrastée : un sud sec autour de Praia, une dorsale montagneuse et verte qui culmine au Pico da Antónia, à près de 1 400 m, des vallées profondes aux cultures en terrasses et quelques baies de sable. Elle reçoit peu de touristes en séjour organisé comparée à Sal ou à Boa Vista, et c'est justement ce qui fait son charme, mais cela signifie aussi moins de complexes balnéaires et plus d'organisation.

Cidade Velha, la première capitale

À environ 10 km à l'ouest de Praia, Cidade Velha, autrefois appelée Ribeira Grande, fut la première ville coloniale européenne sous les tropiques ; elle est inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO depuis 2009. Elle s'est enrichie comme escale de la traite atlantique des esclaves, a été attaquée par des pirates et des corsaires, puis a décliné après le transfert de la capitale à Praia au XVIIIe siècle.

C'est aujourd'hui un paisible village de pêcheurs où il y a de quoi occuper une matinée. Le pelourinho (pilori) en marbre de la place du front de mer, où les esclaves étaient châtiés en public, date du début du XVIe siècle. La Rua Banana est l'une des plus anciennes rues, bordée de maisons de pierre aux toits de chaume. L'église Nossa Senhora do Rosário date de 1495, la construction de la cathédrale, aujourd'hui en ruine, a commencé en 1556, et au-dessus de la ville la Fortaleza Real de São Filipe, bâtie en 1587-1593, offre la plus belle vue sur la baie. Un guide ou une visite guidée au départ de Praia apporte beaucoup de contexte.

La Serra Malagueta et l'intérieur de l'île

La route qui part de Praia vers le nord traverse l'intérieur et monte jusqu'à la Serra Malagueta, deuxième massif de l'île et parc naturel situé entre Santa Catarina, São Miguel et Tarrafal. Depuis le centre d'information du parc, sur la route principale, des sentiers balisés suivent les crêtes et descendent dans des vallées verdoyantes, avec vue sur la côte nord par temps clair. Les chemins peuvent être raides, il n'y a rien pour acheter à manger ou à boire une fois en route, et les nuages couvrent souvent les sommets : partez tôt et avec assez de provisions ; un guide local vaut la peine pour les itinéraires plus longs. D'autres idées dans randonnée au Cap-Vert.

Les environs du Pico da Antónia et le jardin botanique national de São Jorge dos Órgãos, consacré aux plantes indigènes des îles, sont aussi de bonnes étapes lors d'une journée en voiture à travers les villages agricoles de l'île.

Le marché d'Assomada

Assomada, chef-lieu de Santa Catarina au centre de l'île, est le cœur agricole de Santiago, et son marché est le plus grand et le plus animé de l'île. Les paysans des collines environnantes y vendent fruits, légumes, maïs, haricots, animaux vivants et poisson, à côté de vêtements et d'articles ménagers. Allez-y le matin, quand l'activité bat son plein, demandez avant de photographier les gens et prévoyez des petites coupures en escudos, car les cartes ne sont pas acceptées. Assomada est une étape facile entre Praia et Tarrafal.

Tarrafal : la plage et l'ancien camp

À la pointe nord, Tarrafal possède la plage la plus connue de Santiago : une baie abritée de sable clair, avec des palmiers et des barques de pêcheurs, généralement assez calme pour la baignade et le snorkeling. C'est la principale destination balnéaire de l'île, avec des maisons d'hôtes et de petits hôtels, et un bon endroit pour terminer un tour de l'île.

Juste à la sortie de la ville se trouve l'ancien camp de concentration de Tarrafal, ouvert en 1936 par la dictature portugaise de l'Estado Novo. Il a détenu des antifascistes portugais jusqu'en 1954 puis, après sa réouverture en 1962, des combattants anticoloniaux d'Angola, de Guinée-Bissau et du Cap-Vert, jusqu'à sa fermeture le 1er mai 1974. Plus de 500 personnes y ont été emprisonnées et des dizaines y sont mortes. Depuis 2000, c'est le Museu da Resistência ; les cellules et le mémorial en font une visite sobre et importante.

Les plages de Santiago

Santiago n'est pas une île balnéaire comme Sal. Outre Tarrafal, les meilleures plages près de la capitale sont les petites plages urbaines de Praia, comme Quebra Canela, et la baie plus vaste de São Francisco, à l'est de la ville, plus facile d'accès en voiture. Beaucoup d'autres criques sont de sable volcanique noir ou de galets, avec de fortes vagues. Les courants peuvent être dangereux et les plages sont rarement surveillées : baignez-vous uniquement là où les habitants le font, et par temps calme. Voir les plages du Cap-Vert pour la comparaison.

Se rendre à Santiago et se déplacer sur l'île

Les vols internationaux depuis Lisbonne et quelques autres villes européennes, ainsi que les vols inter-îles de CVsky depuis Sal, São Vicente, Fogo et d'autres îles, atterrissent à l'aéroport international Nelson Mandela, à environ 3 km du centre de Praia ; depuis Sal, le vol dure environ 40 minutes. Les ferries CV Interilhas relient Praia à Maio, Fogo, Brava et Boa Vista. Voir aéroports et transferts et combiner les îles.

Des minibus collectifs appelés hiaces ou aluguers partent de Praia vers Assomada et Tarrafal une fois pleins ; ils sont bon marché et sont une expérience en soi, mais lents, avec des arrêts fréquents. Une voiture de location ou un chauffeur offre bien plus de liberté ; les routes sont goudronnées mais sinueuses, et le trajet de Praia à Tarrafal par l'intérieur prend deux bonnes heures.

Comptez trois à cinq jours : un pour Praia, une matinée à Cidade Velha, une journée à traverser l'île par Assomada et la Serra Malagueta, et une ou deux nuits à Tarrafal. Santiago est aussi la porte d'entrée vers Fogo et Maio et Brava. Consultez la météo avant de prévoir des randonnées, car les pluies d'août à octobre peuvent rendre les sentiers glissants, et lisez sécurité et formalités d'entrée pour Praia ; la dengue est présente à Santiago depuis fin 2023, utilisez donc un répulsif anti-moustiques.